질문의 역사 · 2026.07.15 · 오래된 오늘
생물 다양성의 역사
— 지구는 어떻게 생명으로 가득 찼는가
지구에는 약 870만 종의 생명체가 있습니다. 이 놀라운 다양성이 38억 년에 걸쳐 만들어졌습니다. 5번의 대멸종을 겪으면서도 생명은 회복하고 더 다양해졌습니다. 그런데 지금 인간이 6번째 대멸종을 일으키고 있습니다.
01생명의 역사 — 38억 년의 여정
지구 나이가 약 46억 년입니다. 최초의 생명이 약 38억 년 전에 등장했습니다. 단순한 단세포 생물이었습니다. 약 27억 년 전 광합성을 하는 시아노박테리아가 등장해 대기에 산소를 방출했습니다. 대산화 사건입니다. 산소가 없던 지구에 산소가 생겼습니다. 당시 혐기성 생물들에게는 재앙이었고 호기성 생물들에게는 기회였습니다. 진화의 역설적인 순간이었습니다.
약 5억 4,000만 년 전 캄브리아기 대폭발이 일어났습니다. 갑자기 다양한 동물 형태가 폭발적으로 등장했습니다. 눈, 다리, 껍데기를 가진 동물들이 나타났습니다. 오늘날 동물 문(門)의 대부분이 이때 등장했습니다. 왜 이때 폭발적으로 다양해졌는지는 아직 완전히 규명되지 않았습니다. 생명 역사의 가장 큰 미스터리 중 하나입니다. 이후 어류, 양서류, 파충류, 포유류, 조류가 차례로 등장했습니다. 약 6,600만 년 전 공룡이 사라진 후 포유류의 시대가 왔습니다. 그리고 약 300만 년 전 인류의 조상이 등장했습니다.
"지구에 존재했던 종의 99% 이상이 이미 멸종했습니다. 그러나 생명은 계속됐습니다. 지금 우리가 보는 놀라운 다양성이 그 회복력의 증거입니다."— 오래된 오늘의 시선
지금까지 약 870만 종이 지구에 산다고 추정됩니다. 그중 우리가 이름 붙이고 연구한 것은 약 150만 종에 불과합니다. 우리는 아직 지구 생명의 대부분을 모릅니다. 알려지기도 전에 사라지는 종들이 있습니다.
025번의 대멸종 — 지구는 어떻게 회복했는가
지구 역사에서 5번의 대멸종이 있었습니다. 각각 지구상 생물 종의 75% 이상을 사라지게 했습니다. 가장 큰 것은 약 2억 5,000만 년 전 페름기 말 대멸종이었습니다. 해양 생물의 약 96%가 사라졌습니다. 지구 역사상 최대의 대멸종이었습니다. 우리가 가장 잘 아는 것은 약 6,600만 년 전 백악기 말 대멸종입니다. 직경 10km의 소행성이 지금의 멕시코 유카탄 반도에 떨어졌습니다. 공룡이 사라졌습니다. 그러나 포유류가 살아남았고 이후 폭발적으로 다양해졌습니다.
대멸종 후 생명이 회복하는 데 수백만 년이 걸렸습니다. 그러나 결국 더 다양해졌습니다. 공룡이 사라진 후 포유류와 조류가 번성했습니다. 멸종이 새로운 생명의 기회를 만들었습니다. 역설적이지만 다윈의 진화론이 가르쳐주는 것이기도 합니다. 생명은 놀랍도록 회복력이 강합니다. 그러나 그 회복이 인간의 시간 척도로는 너무 느립니다.
모든 대멸종에서 살아남은 생물들이 있습니다. 살아있는 화석이라고 불립니다. 투구게는 4억 5,000만 년 전 형태를 유지하며 살고 있습니다. 실러캔스가 6,500만 년 전 모습 그대로 바다 깊은 곳에 삽니다. 은행나무가 2억 7,000만 년 전부터 지금의 모습이었습니다. 이 생물들이 급변하는 환경에서 어떻게 살아남았는지 과학자들이 연구합니다. 극한 환경 적응의 비밀이 있을 수 있습니다.
03다윈의 진화론 — 왜 이렇게 다양해졌는가
1859년 찰스 다윈이 <종의 기원>을 발표했습니다. 자연선택에 의한 진화 이론이었습니다. 변이가 생기고 환경에 더 잘 적응한 개체가 살아남아 후손을 남깁니다. 이것이 반복되면서 새로운 종이 탄생합니다. 이 이론이 생물 다양성의 메커니즘을 설명했습니다. 다윈의 이론은 당시 종교계와 충돌했습니다. 신이 종을 창조했다는 창조론에 도전했기 때문입니다. 그러나 이후 유전학, 분자생물학이 진화론을 뒷받침했습니다.
DNA 연구가 진화의 비밀을 더 깊이 밝혔습니다. 모든 생명체가 같은 유전 언어인 DNA를 사용합니다. 인간 게놈의 약 98%가 침팬지와 동일합니다. 인간과 바나나가 유전자의 약 60%를 공유합니다. 모든 생명이 하나의 조상에서 갈라져 나왔다는 것을 유전자가 보여줍니다. 생명의 나무는 하나의 뿌리에서 시작됐습니다.
생물 다양성이 중요한 이유는 모든 생물이 연결돼 있기 때문입니다. 꿀벌이 사라지면 식물의 80%가 수분을 못 합니다. 식물이 사라지면 초식동물이, 초식동물이 사라지면 육식동물이 사라집니다. 먹이 사슬이 무너지면 생태계 전체가 붕괴합니다. 인간도 그 생태계의 일부입니다. 생물 다양성이 무너지면 인류의 식량도, 의약품도 위협받습니다. 현재 의약품의 약 25%가 자연에서 추출된 물질에서 유래합니다.
046차 대멸종 — 인간이 원인입니다
과학자들은 인간 활동으로 인해 현재 6번째 대멸종이 진행 중이라고 밝혔습니다. 현재 멸종 속도는 자연적 배경 비율보다 최소 100~1,000배 이상 빠릅니다. 현재 멸종 위기에 처한 모든 종이 2100년까지 사라진다면 멸종률은 배경 비율보다 354배 더 높을 것이라는 연구가 있습니다. 과거 대멸종과 다른 점이 있습니다. 이번은 소행성이나 화산이 아닌 인간이 원인이라는 것입니다.
원인은 다양합니다. 서식지 파괴가 가장 큽니다. 삼림 벌채, 습지 매립, 도시 확장. 동물들이 살 곳이 사라졌습니다. 기후변화가 서식 환경을 바꿉니다. 외래종 침입이 토착 생태계를 교란합니다. 과도한 포획과 채집. 플라스틱과 오염물질이 생태계를 오염시킵니다. 지금 야생 동물은 전체 척추동물의 3%에 불과하고 인간이 32%, 가축이 65%라는 관측이 있습니다. 지구가 인간과 가축의 행성이 됐습니다.
2022년 쿤밍-몬트리올 글로벌 생물다양성 협약이 채택됐습니다. 2030년까지 지구 육지와 바다의 30%를 보호 구역으로 지정한다는 것입니다(30x30 목표). 기후 변화의 파리 협정처럼, 생물 다양성의 글로벌 협약이 만들어졌습니다. 그러나 파리 협정의 이행이 충분하지 않았듯, 실제 이행이 과제입니다. 보호 구역 지정이 실질적인 생태계 보전으로 이어지려면 자금과 정치적 의지가 필요합니다.
05오래된 오늘의 질문 — 생물 다양성이 왜 우리의 문제인가
생물 다양성을 잃는 것은 단순한 환경 문제가 아닙니다. 인류의 생존 문제입니다. 우리가 먹는 식량, 마시는 물, 숨 쉬는 공기, 치료받는 약. 모든 것이 생물 다양성에 의존합니다. 꿀벌이 없으면 과일과 채소의 80%가 사라집니다. 바다 생태계가 무너지면 전 세계 10억 명의 단백질 공급이 위협받습니다. 생물 다양성 보전이 인류의 생존을 위한 것입니다.
AI와 생명공학이 생물 다양성 보전에 새로운 도구를 제공합니다. AI로 생태계를 모니터링하고 밀렵을 탐지합니다. 유전자 은행이 멸종 위기 종의 유전 정보를 보존합니다. 드 멸종 기술이 이미 사라진 종을 복원하려 시도합니다. 그러나 경제 성장 우선주의가 바뀌지 않으면 기술만으로는 한계가 있습니다.
38억 년 생명의 역사가 만든 아름다운 다양성이 인류 한 종으로 인해 무너지고 있습니다. 역사상 가장 빠른 멸종입니다. 그러나 인간이 원인이라는 것은 인간이 바꿀 수 있다는 것도 의미합니다. 오존층이 회복됐듯, 의지와 정책이 결합하면 생물 다양성도 지킬 수 있습니다.
다음 편에서는 우주 탐사의 역사 2탄을 살펴봅니다. 아르테미스 달 귀환부터 화성 탐사까지, 인류의 우주 개척이 어디까지 왔는지 함께 살펴봅니다.
화성까지
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